典當業是向抵押私人物品（不動產除外）的人提供資金周轉的行業。一般按抵押品的實際價值打折扣借錢，並約期贖回。

行業運作

從事典當的人士稱為典當商，從事典當的地點一般稱為「當鋪」、「押店」或「典當行」，在粵港地區又曾叫做「二叔公」，行業一般分為典、當、按、押四類，「典當」一詞就是從這四種的典和當而來。

首先，需要借貸的人把抵押品交由典當商估價，典當商以估價的某個百分比借出款項，並在借單的限期內保管借貸者的財物。如果借貸者能夠償還借款並繳交手續費，就可以取回抵押品，反之典當商會沒收抵押品並變賣，也可以收買方式取得抵押品，然後即時賣出。

為免接收賊贓，典當商通常應警察要求把貨品保留一段時間，一般21至30日不等。業者指有一些地區規定借貸者須出示身份證明文件（例如香港需要出示居民身份證或護照），反而在eBay和跳蚤市場，由於貨物往來不受監管，買到賊贓的機會更高。

長期以來很多人把典當與高利貸混為一談，但其實問題在於借款一方對行業不認識，或者看不懂借條。

中國的典當業

中國的當鋪一般認為不遲於南北朝出現，當鋪在歷史上還有典鋪、解鋪、解庫、質庫、長生庫、抵當所等不同的稱呼，但典當活動卻早已盛行。漢代時，典當在民間非常普遍，當時司馬相如曾把自己穿的袍子拿到集市上陽昌家裡去賒酒，有了錢以後再去把它贖回來。現代意義上的當鋪卻是出現於南朝。

中國的典當業以「蝠鼠吊金錢」為符號，蝠與「福」諧音，而金錢象徵利潤。當舖的櫃枱高於借款者，故後者需要舉起抵押品，故接待員稱為「朝奉」。在大門與櫃枱間有一木板稱為「遮羞板」，另外有「票枱」和「摺貨床」以進行交接手續；而當舖為多層樓房，用以儲存抵押品，而又因為典當業屬高風險行業，當鋪建築亦有其要求。

典當業以前也供奉其他特有的行業神，即財神、火神、號神。號房內供奉火神、號神，一為求財，二為避免災禍，旨在對老鼠表示敬意，免得各種貴重毛皮、衣料、綢緞、布匹遭受破壞；供火神防止發生火災。

自中共建政後，典當業被視為剝削人民的活動，而且涉及官商勾結而被禁止。30年多後，當鋪才重新出現。相對而言，當鋪在蘇聯時代並未消失，只是被國有化而已。

中國大陸在1949年中華人民共和國成立前，典當業非常興盛。全盛時期，單在北京就有300多家。1949年後，典當業完全停頓。

1987年12月，「成都市華茂典當服務商行」在成都正式掛牌營業，成為當時在新中國成立後中國大陸的第一家典當行。1988年，遼寧、山西、廣州、上海等地均陸續出現了典當行，而北京第一家典當行「金寶典當行」到1992年底也開始試營業。

港澳典當業

港澳的典當業全盛時期可以分為「當」、「按」和「押」三種，其中「當」已消失多時。三者中以「當」的經營資金及規模最大及最雄厚，「按」的經營資金則次之，「押」的資金最小。以下為三種典當模式的比較：

• 當：經營資金及規模最大，當期最長三年，月息每借出一兩（50克）銀收三分（1.5克）銀。
  • 行內更有規定「逢冬減利」，即是每逢冬季（十月至十二月）內會減利息一個月。
• 按：經營資金及規模比「當」稍小，當期最長兩年，月息每借出一兩銀收三分銀，沒有「逢冬減利」例。
• 押：經營資金及規模在三者中最小，當期最長四個月（包括三個月正常當期及一個月續期），月息每借出一兩銀收一錢（5克）銀，沒有「逢冬減利」例。
• 如以港幣計算月利率約為11%。

業內還有一個習俗，就是「當嬰兒」（又稱「當人」），這是因為一些父母害怕所生的嬰兒不長大，故有此舉以保小孩平安。由當嬰的父母，先與當鋪聯繫妥當。屆時抱嬰兒到押店，從櫃枱左邊窗口將嬰兒送入，由當鋪的朝奉接住，再送到店主神枱叩拜祭祀後由票枱在四方紅紙的「假當票」上寫上「根基長養、快高長大」八個字，蓋上掛角印，再在嬰兒的衣衫上蓋印，由朝奉將嬰兒從右邊窗口交還給他父母，最後當嬰父母給朝奉送上紅封包。整個「當贖」過程便告完成了 .

澳門典當業

澳門的典當業與賭博發展息息相關。昔日的當鋪集中於新馬路、庇山耶街、清平直街、板樟堂等地，八、九十年代則集中於火船頭街、新馬路及約翰四世大馬路，現在則集中於新口岸和葡京酒店一帶；此現象均顯示出澳門的當鋪均集中在最繁盛和最接近賭場的地區。

「押」的利息雖然比「當、按」為高，但抵押物品所得的金錢較多，因此成為賭徒或急需現款的人士經常光顧的地方。抵押的物品一般是手錶、首飾、墨水筆等，這種現象與今天的按押店所受的抵押品不相伯仲。

由於澳門的賭場均為24小時營業，所以不少澳門押店都跟隨賭場的營業時間，而招牌下面都註明了「通宵營業」的字眼，以表明會在整個晚間營業。而又因為過去往澳門的賭客大都來自香港，為了方便港客，一些當鋪還設了「澳門押，香港取」的特別經營方式，這些押店與香港的押店有聯繫，只要顧客要求，便有專人送到鄰埠的押店去，讓客人贖物。但要享用此等服務，是要額外加收手續費的。而提供此項服務的當鋪，門側會寫上「港九取贖」的字眼，有些甚至在招牌旁邊再強調標明「可往港取貨」，以示押客可在押商所委託的香港押店贖回押品。2003年3月21日，一間以典當業為主題的博物館──典當業展示館正式開放。

港澳典當業術語

香港和澳門地區典當業中有一些特別的術語，列舉如下：

職位

• 司理──當鋪經理，管理當鋪內的財務如籌劃資金、增減資本、監督帳目等，為當舖中的頂頭大夥計、部分為股東兼任。
• 朝奉──通稱二叔公，在當舖鑑別估價的人。由於櫃枱高，來當物的人要將物品高舉給店員好像 「上朝奉聖」般，「朝奉」這個名稱可能由此而來。
• 票枱──在大當大按中，負責填寫當票及當簿登記等事務的人。成交後，一般朝奉以口唱，票枱聽錄方式進行。
• 摺貨──負責抵押物的包裹、保管及掛竹牌作標記等的工作。他們包裹衣服時，一般要求折疊整齊、捆紮結實，做到小而緊，以節省所佔貨架的面積。
• 追瘦貓──此職位除要負責「摺貨」，當顧客來當物或贖物時，包好抵押物放到貨架或從貨架取回給客人。
• 後生──即打雜，是未滿師的學徒。
• 將軍──即是伙頭，負責店內員工膳食，閒時亦要協助當鋪內的一些雜務。

當鋪設施

• 遮羞板──俗稱遮醜板，進門後的大屏風，使街上行人見不到店內的情況。
• 馬紙──即是號碼紙，是繫在押物上的紙條，以便日後在貨倉尋找。
• 碼房──麻將館內開設的押物房，由當鋪派人主持。
• 月曆──指農曆。由於農曆比公曆的計算是每月少一至兩天，而過了一天就要多付一個月利息。

其他

• 出質──把物品典當的動作。典物的人叫出質人，此名稱現為法律上採用。
• 落碼──在麻將館內，賭徒將身上物品典當（即「落」），以換取現金或籌碼（即「碼」） 。
• 雜架──指鐘、古玩等物品，起源於1930年代。
• 斷當──典當品於典當後都會有一個限期予出質人贖回，但於限期到期仍未把典當品贖回，該等物品將被視為「斷當」。
• 流當品──逾期未贖回的典當品。典當限期過後流當品便會歸當鋪所有，一般都不能再贖回。
• 大耳竉──俗寫為大耳窿，起源於香港開埠，他們會把硬幣放在耳孔，示意有錢借給人，因此稱為大耳竉。現在指放高利貸的人。
• 種蟲友──專門在物品上做手腳，然後向當舖騙取金錢的騙子。
• 九出十三歸──從前當舖收取的利息計算方法。即物品值十元，但實際只借九元，但贖回卻需要十三元。但現已不復存在。
• 雷公轟──指「九出十三歸」的押物利息與雷公轟般可怕。